Il sistema zodiacale cinese è composto da un ciclo di 60 anni, suddiviso in cinque cicli di 12 anni ciascuno. La leggenda sulla sua origine e sulla scelta dei suoi 12 segni narra che il Buddha, nel presagire la sua fine terrena, chiese a tutti gli animali del globo di presentarsi, ma solo 12 si recarono alla sua presenza. Come riconsocimento per la loro fedeltà, il Buddha decise di dare ad ogni anno del ciclo lunare il nome di ognuno dei 12 animali accorsi. Il topo, furbo e veloce di natura, arrivò per primo. Il diligente bue arrivò secondo, seguito dall'intrepida tigre e dal pacifico coniglio. Il drago arrivò quinto seguito subito dal suo fratello minore, ovvero il serpente. L'atletico cavallo fu settimo e l'elegante pecora ottava, subito dopo arrivò l'astuta scimmia, e poi ancora il coloratissimo gallo, il fedele cane per poi finire con il fortunato maiale che arrivò appena in tempo per salutare anch'egli il Buddha."
Ogni segno zodiacale cinese è collegato ad uno dei cinque elementi che esprime con una sfumatura più esatta la natura di questo animale. I cinque elementi hanno una relazione simbiotica creativa e distruttiva. Il metallo genera acqua; l'acqua alimenta il legno; la legna sostiene il fuoco; il fuoco trasforma la terra in cenere; la terra resa cenere rigenera il metallo. nell'altra faccia della medaglia il fuoco fonde il metallo; il metallo taglia legno; il legno rompe la terra; la terra assorbe l'acqua; l'acqua spegne il fuoco.
Ognuno dei cinque elementi è associato ad un punto cardinale, ad una direzione, ad un colore, ad un periodo dell’anno, ad un pianeta, a precise ore del giorno ed organi corporei che sono relativi a due polarizzazioni: ying e yang (femminile e maschile).